С течением времени баскетбол изменялся, и правила игры, сформулированные американцем Джеймсом Нейсмитом, требовали изменений. В 1932 году на первом конгрессе ФИБА были приняты первые международные правила баскетбола. Однако и после этого они неоднократно изменялись, последние значимые изменения относятся к 1998 и 2004 годам. Причем, правила игры в НБА и чемпионатах, проводимых под эгидой ФИБА, несколько отличаются.

В баскетбол играют две команды, обычно по двенадцать человек. На площадке от каждой команды одновременно находятся пять игроков. Цель каждой команды — забросить мяч в корзину соперника, а также помешать другой команде забросить мяч в корзину своей команды. Играть мячом позволено только руками. Бежать с мячом, не ударяя им об пол, бить по нему ногой или кулаком, блокировать любой частью ноги является нарушением. Случайное соприкосновение мяча со стопой или ногой нарушением не считается.

Официально игра начинается со спорного броска в центральном круге. Весь период матча делится на четыре периода по десять минут (двенадцать минут в НБУ), перерыв составляет две минуты, а между второй и третьей четвертями игры — пятнадцать минут. После большого перерыва команды меняются корзинами.